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예전엔 발품 팔던 학자들 "사회 연구에 전례 없는 기회"
1억명이 매일 2억개씩 올려 실험군 더욱 넓고 정확해져… 학자들 "흥분되는 시대다"
리비아의 42년 독재자 무아마르 카다피가 사망한 지난달 20일, 텍사스대 언어학과 데이비드 비버 교수는 아랍권에서 올라오는 트위터 메시지 수집에 나섰다. 사망 직후 수시간 동안 모은 수만개의 아랍어 메시지는 컴퓨터 프로그램을 이용해 영어로 자동 번역됐다. 트위터 메시지 분석 결과 독재자의 종말에 '좋다' '훌륭하다' 등 긍정적 단어가 급증했다. '알라' '희생' '복음' 같은 종교적 의미를 담은 말들도 급증해 카다피의 죽음을 '신의 뜻'으로 받아들이는 이들이 많음을 시사했다.
반면 지난 5월 알카에다 지도자였던 오사마 빈 라덴의 사망 소식 직후엔 기쁨보다는 9·11 테러를 떠올리며 슬픔을 드러내는 메시지가 많이 올라왔다. 버몬트대 응용과학과 피터 도즈 교수가 지난 3년간 트위터에 올라온 약 460억개의 메시지를 흔히 쓰이는 단어 1만개를 기준으로 분류해 분석한 결과였다.
1억여명의 회원이 매일 2억3000개씩 올리는 트위터 등 소셜네트워크서비스가 사회학자·언어학자·행동과학자 등의 새로운 연구 영역으로 자리 잡고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 지난달 30일 전했다. 언어학자 벤 지머는 방대한 트위터 메시지를 분석하는 새로운 연구 방식에 '트위터롤로지(Twitterology·트위터학)'란 이름을 붙였다. '트위터'와 고대 그리스어에서 유래한 '학문'을 뜻하는 접미어 '로지(-logy)'를 합성한 단어다.
학자들은 제한된 실험군이나 현장의 설문조사 요원들에게 의존해야 했던 이전의 방식에 비해, 트위터를 활용한 연구가 훨씬 효율적이고 정확하다고 말한다. 미국에서 발행하는 과학저널 '사이언스'는 지난 9월 '사회학자들이 트위터 속으로 나아가다'란 분석 글을 싣고 "트위터는 인간의 교류와 사회적 네트워크를 연구하고자 하는 학자들에게 전례 없는 기회를 제공한다"고 전했다.
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마이클 메이시 코넬대 사회학과 교수는 "지금까지 인간 사이의 메시지 교류는 지극히 개인적인 영역에서 일어나 연구가 쉽지 않았다. 인간의 커뮤니케이션을 자동으로 저장하고 그 내용이 무료로 공개되는 트위터 덕분에 사회학자들은 매우 흥분되는 시대를 맞고 있다"고 말했다.
메이시 교수는 2008년 2월~2010년 1월 올라온 트위터 메시지 약 5억개에 쓰인 단어들을 통해 시간대별 행복도를 분석했다. 최근 사이언스에 발표된 메이시 교수의 논문에 따르면 사회의 행복도는 잠에서 깨어나는 아침 시간대에 가장 높다가 오후로 갈수록 점점 낮아졌고, 잠들기 직전 약간 반등했다. 이 같은 패턴은 평일과 주말이 크게 다르지 않았다.
"광고용 앱에 페이스북 공유 기능을 넣으면 광고 메시지가 400% 빠르게 확산한다" (사이넌 애럴 뉴욕대 정보경영학과 교수) "2010년 미국 총선 당시 올라온 트위터 메시지를 분석했더니 보수·진보 각각 자신과 성향이 비슷한 의견만을 퍼다 나르며 특정 의견이 전체를 대표한다고 믿었다" (필리포 멘저 인디애나대 컴퓨터과학과 교수) 등 트위터와 페이스북을 이용한 '트위터학(學)'은 빠르게 확산 중이다.
피터 도즈 교수는 "트위터를 통한 인간 사회의 연구는 위성이 기상관측에 가져온 발전과 맞먹을 획기적 변화를 불러올 것"이라고 말했다.
[뉴욕=김신영 특파원 sky@chosun.com]
